Manipulaatiossa nivel viedään passiivisesti ääriasentoonsa, minkä jälkeen siihen kohdistetaan nopea impulssi, jonka jälkeen nivelen liikelaajuus lisääntyy yleensä välittömästi. Impulssin seurauksena nivelestä saattaa kuulua ns. kavitaatioääni eli tuttavallisemmin "naksahdus".
Ennen hoitoa asiakas tutkitaan tarkasti, jolloin arvioidaan hoidon tarpeellisuus ja haluttu hoitotekniikka. Ennen manipulaatiohoitoa terapeutti käyttää usein valmistelevia tekniikoita, esimerkiksi hierontaa, venytyksiä sekä erilaisia fysikaalisia hoitoja kuten sähkö- ja lämpöhoitoa. Manipulaatiota käytetään pääsääntöisesti selkärangan nikamien hoitomenetelmänä. Manipulaatiohoitoihin koulutettuja ammattihenkilöitä ovat mm. naprapaatit sekä OMT-fysioterapeutit.